Antonio VRANKOVIC, né le 28 octobre 1996 à Edina (Minnesota), 2.13m 122 kgs, double passeport Croate - USA.
Voici le fils du célèbre pivot international croate Stojko Vrankovic 2.18m, (17 années pros, dont 5 de NBA), victorieux de l'Euroleague en 1996 avec le Panathinaikos (fêtée par la naissance du petit Antonio), membre de la grande équipe d'ex-Yougoslavie aux côtés de Petrovic, Radja, Divac, Kukoc...
Bien que plus petit, Antonio Vrankovic joue au même poste que son père surdimensionné.
Né dans la banlieue de Minneapolis, il a grandi en Croatie mais aussi en Floride.
En plus de sa formation croate en KK Féniks Zagreb jusqu'en 2012, il a développé son basket à la Pine Crest School en Floride et avec les Florida Vipers sur le circuit de l'AAU jusqu'en 2015. Ceci, avant d'intégrer durant 4 ans, la compétitive Atlantic Coast Conference NCAA1, dans les rangs de la célèbre université de DUKE.
Lors de ses 4 années dans ce gros programme, il n'a malheureusement que peu joué : 7.5 minutes de moyenne, pour chaque année, des évaluations négatives par rapport à son temps de jeu.
247 minutes jouées sur 4 ans !
De quoi tout de même attirer l'attention des recruteurs de Gran Canaria en Liga Endesa, toujours à l'affut de beaux prospects à développer et attirés par ce grand pivot aux dimensions "euroliguiennes".
Arrivé aux îles Canaries en septembre 2019, il ne disputa néanmoins aucun match en première division espagnole, et fut rapidement relégué dans l'équipe réserve du club, en LEB Silver.
Cette signature dans la pépinière de Gran Canaria, prouve encore une fois, la richesse et l'attraction du basket espagnol : Faire jouer un pivot d'une telle dimension en équipe réserve, en 3° division... pour l'Europe, on ne voit ça que là bas. Ce luxe de pouvoir "gâcher".
Très rentable sur ce niveau, il y joua 14 rencontres : 14pts 60%, 65% FT, 6.6 rbds, 15 d'éval en 20 minutes.
Super efficace pour un joueur promu à un bel avenir.
Lassé donc qu'on ne lui laissa aucune chance en équipe première, il demanda à être libéré de la filiale courant décembre.
Dans les années futures, il est probable que Gran Canaria regrette d'avoir perdu ce talent qui va beaucoup évoluer.
De son côté, les offres de contrats ne manqueront pas pour ce pivot, que ce soit au sein de plusieurs ligues européennes ou pourquoi pas même, en Liga Endesa.
Car le talent du fils de l'ex-NBAer est assez remarquable, et cette pièce pourrait manquer sur le long terme à Herbalife.
Peut-être s'agit-il d'un réveil pour que le club insulaire commence à prendre davantage en considération, ceux qui se démarquent dans son équipe réserve et pour lesquels il investit régulièrement des sommes conséquentes ?
Sortant de cette "dynamique" canarienne, faute de pouvoir disposer de 8 minutes en première division espagnole, dès janvier 2020, il retourna au pays, en Croatie, au sein du KK Split, qui le signa pour 2 ans et demi.
Titularisé dans le cinq majeur pour conclure l'année, il y rendit une belle évaluation de 16 pour 22 minutes sur 8 rencontres de championnat
et 9 d'éval en 15 minutes sur 8 matchs d'ABA League.
Cette année, toujours pivot titulaire du club dalmate, qui joue de nombreux matchs malgré le COVID, il confirme efficacement : 10 pts 66%, 40% 3 pts, 69% FT, 4.7 rbds, 1 AS, 10 d'éval en 18 minutes sur 14 rencontres
+ 8 pts à 59%, 33% 3pts, 67% FT, 6 rbds, 11 d'éval en 21 minutes lors de 13 matchs en ABA League.
Le KK Split occupe aujourd'hui la 4° place de la première division Croate et se situe dans le ventre mou de l'ABA League en 8° position sur 14 équipes.
Un jeune pivot dimensionné pour le haut niveau.
Si sa progression continue, avec ses 2.13m et 122kgs rien ne l'empêche d'aller tutoyer un niveau beaucoup plus élevé. Le genre de poste 5 en tout cas qui pourrait s'exprimer, à terme, dans le rooster d'une équipe calibrée haut niveau, ne bidouillant pas en small-ball.
Car ce vrai poste 5 est capable de tenir tête à des pivots du même gabarit que lui, donc d'envergure européenne.
Batailleur et vaillant dessous, il ne craint pas les contacts quand ça cogne, et apprécie d'attaquer dos au panier, surtout à gauche, pour y faire jouer toute sa puissance et enfoncer tout défenseur ne faisant pas le poids.
Encore un peu "mécanique" avec un dribble assez haut, il peut facilement être gêné sur des prises à deux, mais s'il joue son gars, seul en un contre un, ce joueur démonstratif et volontaire, enfonce, pour si possible, finir d'un dunk rageur, pas toujours esthétique, mais néanmoins efficace. Il réceptionne aussi volontiers les alleys-oops !
Bien campé sous le cercle, parfois oublié, s'il est servi dans de bonnes conditions, il gâche rarement sa chance.
Armé d'un bon toucher pour sa taille et d'une technique aboutie dessous, qui en font un précieux conservateur de ballon, si bien servi en PnR, il est assez délié et rapide pour conclure efficacement main gauche ou main droite.
Mais si on l'empêche de s'approcher, il dispose également d'un hook shoot intéressant qu'il peut déclencher jusqu'à 3m, de préférence dans l'axe.
Un bon pivot, qui jusqu'à maintenant restait cantonné dans la raquette, mais qui, depuis qu'il est passé pro, s'essaye petitement à longue distance.
Sérieux et travailleur, il est conscient des progrès qui lui reste à faire, il s'est beaucoup entrainé sur son shoot extérieur, et dispose désormais d'un joli fouetté et d'un jump shoot équilibré, offrant à son coach, une palette offensive plus large, à confirmer.
A confirmer, comme ses passes décisives pour mieux alimenter ses coéquipiers s'il est bloqué. A terme dans ce domaine, ce joueur impliqué qui pose des écrans costauds pour ses partenaires, doit faire mieux.
Attention aussi à la gestion de ses fautes, emporté qu'il est parfois par sa jeunesse et son manque d'expérience.
Long, il doit se montrer meilleur contreur.
Paraissant parfois indécis et emprunté dans ses déplacements défensifs, notamment latéraux, il met néanmoins toujours du coeur à l'ouvrage pour ne pas être dépassé et monte parfois hasardeusement au contre, dès qu'il sent l'opportunité.
Même s'il lui reste à progresser dans le domaine, ce n'est en tout cas pas un tricheur défensif.
Mais comme pour de nombreux pivots, Antonio est un late bloomer qui ne devrait pas donner sa pleine mesure avant 2024. Il faut donc se montrer encore patient avec ce jeune poste 5 prometteur, ce que fait très bien le KK Split.
Et quel meilleur conseiller aussi que Stojko Vrankovic pour apprendre à son fils tous les ficelles du métier ?!?
Membre des équipes croates U14, U16, U19, U20, il a intégré l'équipe senior dernièrement et compte aujourd'hui 4 sélections.
Ayant très peu joué en 4 ans de NCAA, il est encore en apprentissage, mais il a la volonté d'apprendre et de s'aguerrir / pour preuve sa demande de rupture de contrat avec Gran Canaria.
Suivi par de nombreux scouts et recruteurs depuis 2011, considéré comme l'un des plus gros prospects de sa génération, il est dommage qu'il n'ai pas choisi un programme universitaire moins huppé que DUKE. Car il a clairement perdu du temps là-bas et s'il avait pu jouer une vingtaine de minutes par match, il serait aujourd'hui un pivot encore plus abouti.
Il n'empêche que le volontaire Antonio n'a jamais rien lâché, qu'il n'a jamais abandonné son objectif de devenir pro et qu'aujourd'hui, depuis 2 ans, par ses performances sur le terrain, il prouve qu'il est rentable dans un club qui lui laisse la chance de pouvoir s'exprimer.
Ayant enfin pu continuer à travailler sa technique, son habileté à scorer, et ses capacités défensives, il est sur la bonne voie.
DUKE / LIGA ENDESA / SPLIT / VRANKOVIC... certaines occasions ratées, mais des noms qui sentent bon le basket pour ce joueur qui a appris de ses erreurs et qui saura désormais saisir les meilleures opportunités qui se présentent à lui.
Un joueur "frais" qui a envi et besoin de jouer, sevré qu'il a été durant trop longtemps.
Sous utilisé à Duke, sous côté à Gran Canaria, la carrière de ce pivot dimensionné pour le haut niveau, semble enfin positivement lancée, de quoi se faire un nom, de ne plus être uniquement "le fils de" et d'écrire sa propre et belle destinée.
Ainsi si vous cherchez un vrai pivot qui ne peut que se bonifier avec le temps, "les chats ne font pas des chiens" et il sera intéressant de voir quelle tournure Antonio Vrankovic va donner à la suite de sa carrière.
(Présenté le 14 janvier 2021).